我國科學(xué)家對新疆準(zhǔn)噶爾盆地古生物的考察從1928年拉開序幕。1928—1931年，袁復(fù)禮深入準(zhǔn)噶爾盆地，發(fā)現(xiàn)并采集到72具爬行動物化石，其中比較完整的新種有7種。之后數(shù)十年來，準(zhǔn)噶爾盆地屢屢有震驚世界的古生物化石發(fā)現(xiàn)，諸如小型爬行動物——肯氏獸、明星天池龍、蘇氏巧龍、單脊龍、中華盜龍、將軍廟單脊龍、董氏中華賊龍、中加馬門溪龍、五彩冠龍等等，碩果層出不窮。由此可證明遠(yuǎn)古時(shí)代的新疆氣候暖濕，植被繁茂，曾是爬行動物的重要棲息地。圖為中國古動物館展示的將軍廟單脊龍完整骨架。它是一種行動敏捷、兇猛的食肉恐龍，生活在湖岸邊和丘陵山地。準(zhǔn)噶爾盆地及中國西北每一次新的古生物化石的發(fā)現(xiàn)，都會讓人想起袁復(fù)禮和西北科學(xué)考查團(tuán)的開創(chuàng)之功。

1931年11月在結(jié)束新疆考察后，為尋找1927年西行時(shí)發(fā)現(xiàn)但沒有來得及做工作的紅砂層，袁復(fù)禮以繼續(xù)考察的方式東歸。1932年3月4日在途經(jīng)寧夏與內(nèi)蒙古交界處的白堊紀(jì)地層時(shí)，他發(fā)現(xiàn)了一具比較完整的恐龍化石，即寧夏繪龍，恐龍的一個新屬種。繪龍屬甲龍類，以食植物為主，長約5米，重達(dá)7噸，全身布滿堅(jiān)甲，能夠?qū)勾笮吐邮痴?，繁盛于中生代白堊紀(jì)晚期。圖為寧夏繪龍的復(fù)原圖。繪圖/趙闖　邢立達(dá)

袁復(fù)禮在天山北麓發(fā)現(xiàn)的大批爬行動物化石曾在國際上引起轟動

1927年5月9日注定將在中國科技史和對外交流史上寫下重重的一筆：由中外科學(xué)家組成的西北科學(xué)考查團(tuán)在這一天從北京西直門火車站起程，前往廣袤的中國西北去開展后來竟持續(xù)了8年之久并行程上萬里的偉大考察。這次考察由北京大學(xué)教授徐炳昶和在世界歷史上備受爭議的瑞典人斯文·赫定分別擔(dān)任中、外方團(tuán)長。作為中方10名團(tuán)員之一的袁復(fù)禮教授日后在新疆和寧夏等地采掘到大量爬行類動物化石，其中包括新疆二齒獸、布氏水龍獸、赫氏水龍獸、魏氏水龍獸、袁氏闊口龍、袁氏三臺龍、奇臺天山龍和寧夏繪龍等。一次考察發(fā)現(xiàn)如此眾多的爬行動物化石，這在以往還是不多見的，袁氏因此為考查團(tuán)贏得了巨大的聲譽(yù)。

袁復(fù)禮能夠做出如此成績并非偶然，他在參加西北科學(xué)考查團(tuán)之前已有相當(dāng)豐富的經(jīng)驗(yàn)積累。袁復(fù)禮1893年生于北京，1913年在清華學(xué)堂高等科學(xué)習(xí)，1915年赴美深造，先后在布朗大學(xué)和哥倫比亞大學(xué)學(xué)習(xí)教育學(xué)、生物學(xué)、考古學(xué)和地質(zhì)學(xué)，1921年回國后受聘為中國地質(zhì)調(diào)查所技師并任教于北京大學(xué)地質(zhì)系。1921年，袁復(fù)禮和安特生共同發(fā)掘仰韶文化，揭開了我國史前社會研究的序幕。1923年至1924年袁復(fù)禮在甘肅做地質(zhì)調(diào)查時(shí)，首次確定了我國具有距今約3.3億年前的早石炭世晚期地層，為我國南、北方石炭系地層古生物對比和古地理研究奠定了基礎(chǔ)。