1877年，德國(guó)地理學(xué)家李?；舴以凇吨袊?guó)》一書(shū)中，首次提出了“絲綢之路”的概念。然而，在李希霍芬的地圖里，絲路被想象為一條單一的路線。實(shí)際上，漢代鑿空西域，開(kāi)通了絲路南北道后，后世又不斷開(kāi)辟出新北道和其他一些道路，使絲路路網(wǎng)愈加繁密。而路線的開(kāi)拓，同時(shí)又受到一些重要自然地理單元的影響。這些從地圖上便可獲知。

兩千多年來(lái)，沿著這條路，各種人東出西進(jìn)，書(shū)寫了中西交流的歷史。2014年6月，中國(guó)、哈薩克斯坦、吉爾吉斯斯坦三國(guó)聯(lián)合成功申報(bào)了“絲綢之路：長(zhǎng)安—天山廊道的路網(wǎng)”世界文化遺產(chǎn)。其中，中國(guó)境內(nèi)共22處申遺點(diǎn)，涵蓋宮殿、墓葬、石窟、關(guān)口、古城、烽燧等諸多古跡，它們就是兩千多年歷史留下的痕跡。