達(dá)爾文發(fā)現(xiàn)的怪獸

1832年，23歲的年輕博物學(xué)家達(dá)爾文，隨“小獵犬號(hào)”考察船來(lái)到南美洲的潘帕斯草原。在上岸考察的旅程中，他陸續(xù)挖掘出許多動(dòng)物化石。其中有兩種，讓達(dá)爾文深深著迷：其中一種頭骨碩大、四肢粗壯，像犀牛又像河馬；另一種則頭骨窄長(zhǎng)，鼻骨幾乎消失不見(jiàn)，還長(zhǎng)了一嘴整齊的板牙。

達(dá)爾文把化石寄回英國(guó)，交給當(dāng)時(shí)古生物學(xué)泰斗理查德·歐文，歐文則將這兩種動(dòng)物命名為“箭齒獸”與“后弓獸”。繼達(dá)爾文之后，這片大陸又陸續(xù)出土了無(wú)數(shù)奇特的有蹄動(dòng)物化石。這是一群不同于現(xiàn)存食草動(dòng)物的南美土著，一般統(tǒng)稱為“南蹄總目”，其下又分五個(gè)目：異蹄目、南方有蹄目（包括箭齒獸）、滑距骨目（包括后弓獸）、焦獸目和閃獸目。為便于理解，在此將它們統(tǒng)稱為“南蹄獸”。