我國的古代錢幣，從海貝發(fā)端，到春秋戰(zhàn)國時(shí)期，蟻鼻錢、布幣、刀幣和圜錢四種青銅鑄幣并行。上回介紹了圜錢，公元前221年秦滅六國，秦國圜錢——圓形方孔的“半兩”錢隨之統(tǒng)一天下。此后兩千多年間，中國主流貨幣（銅錢）一直保持著圓形方孔形制。

秦朝二代而亡，漢承秦制。西漢初年，貨幣仍然使用秦朝的半兩錢。由于秦末戰(zhàn)爭慘烈，國內(nèi)物資匱乏、市場蕭條。為恢復(fù)經(jīng)濟(jì)，朝廷一度解禁放權(quán)，允許各地官商（州縣政府和私人）鑄幣造錢。很快貨幣量大增，帶動了經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇。但私人造錢難免偷工減料，導(dǎo)致銅錢越鑄越小。到后來，市面上的銅錢大小輕重差別巨大，“半兩”嚴(yán)重縮水。公元前118年，漢武帝終于將鑄幣權(quán)收回中央，并下令鑄造新錢。