在中國，對(duì)杜鵑花的認(rèn)識(shí)和引種栽培可以追溯到2000多年前，但主要是針對(duì)映山紅一類低海拔的種類，其中也形成了一些優(yōu)良的栽培品種。但對(duì)杜鵑花的現(xiàn)代生物學(xué)研究則始于西方并認(rèn)為它是溫帶起源的科屬。16世紀(jì)開始，西方探險(xiǎn)家進(jìn)入我國西部、西南部及喜馬拉雅山地區(qū)考察，采集了大量的杜鵑花標(biāo)本、種子和苗木（在杜鵑花采集史上有重大影響的人有：福瓊Robert Fortune，法勒Reginald Farrer，福雷斯特George Forrest，沃德Frank Kingdon-Ward，洛克Joseph F. Rock,威爾遜Ernest Henry Wilson等），其中僅福雷斯特就為英國愛丁堡皇家植物園引種了250種杜鵑花新種，至今這些種類多數(shù)還生長在愛丁堡植物園的Yonger園中。

在西方最早提及杜鵑花(Rhododendron)一詞的人，是生活在公元初期的一位羅馬自然學(xué)者——波林Pliny。法國人Parkinson 1629年在他的著作中第一次把杜鵑花作為植物園內(nèi)的裝飾種推薦給人們。