北京的內(nèi)城，在元代就已建成，這項(xiàng)巨大工程的總設(shè)計(jì)師是漢人劉秉忠，他依據(jù)《周禮·考工記》中的營(yíng)造理念，將大都（元首都）規(guī)劃得極有規(guī)律。可以這么說，現(xiàn)代北京城方正規(guī)矩的模樣，在元大都時(shí)期就初露端倪。意大利商人馬可·波羅對(duì)大都的街巷贊譽(yù)有加，他在《馬可波羅行紀(jì)》中這樣寫道，“全城中劃地為方形，劃線整齊，建筑房舍……全城地面規(guī)劃有如棋盤，其美善之極，未可宣言?！碑?dāng)時(shí)，連接各城門的主干道大街多為南北走向，枝干小路“胡同”則沿著大街平行排列，呈東西走向，且每條胡同之間的距離大致相同。這就如同一段音樂中的主旋律，在京城內(nèi)反復(fù)奏響。

井井有“條”的北京胡同
圖為北京妙應(yīng)寺白塔西面的宮門口頭條、宮門口二條、宮門口三條胡同。明宣德八年（1433年）此處建成朝天宮，天啟六年（1626年）毀于火。人們?cè)谄鋸U墟上構(gòu)屋成巷?，F(xiàn)在宮門口頭條至五條胡同，即由此得名。
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明朝在元大都的基礎(chǔ)上重新營(yíng)建北京城，嘉靖年間又?jǐn)U建了外城。當(dāng)時(shí)的人們將并列相鄰的胡同，按順序編次，命名為“某條”。隨著此類情況增多，又在“某條”前冠以地名，以示區(qū)分，諸如廊房頭條、長(zhǎng)巷頭條。清代開始，使用方位結(jié)合數(shù)詞命名法，比如上頭條、中頭條、下頭條。胡同名的數(shù)詞化和系統(tǒng)化，體現(xiàn)出對(duì)當(dāng)時(shí)某片區(qū)街道格局的整體規(guī)劃。